La Place Café

Een terugblik op La Place Café in Hellevoetsluis: Wat ooit was

In het winkelcentrum Struytse Hoeck was La Place Café lange tijd een vertrouwd gezicht voor winkelend publiek dat behoefte had aan een pauze met kwalitatieve eten en drinken. Dit restaurant, gelegen op nummer 63, is echter permanent gesloten. De sluiting, die in de zomer van 2020 werd aangekondigd, was onderdeel van een grotere reorganisatie bij de keten als gevolg van de coronacrisis, waarbij in totaal 23 vestigingen de deuren sloten. Voor veel bezoekers van het winkelcentrum was dit het einde van een tijdperk. De locatie is inmiddels overgenomen door Verhage, die er een modern fastservice-restaurant heeft geopend.

Het unieke concept van La Place

Om te begrijpen wat La Place Café in Hellevoetsluis te bieden had, is het essentieel om het overkoepelende concept van de keten te kennen. La Place introduceerde in 1987 een revolutionair idee in Nederland: een marktrestaurant. In plaats van een traditionele keuken achter de schermen, werden alle gerechten vers en in het zicht van de klant bereid. Dit 'front cooking' principe was een schot in de roos. Het idee was simpel maar effectief: gasten konden langs verschillende 'kramen' of stations lopen, elk met een eigen specialiteit, en zo hun eigen maaltijd samenstellen.

De focus lag altijd op versheid en natuurlijke ingrediënten. Al in de jaren '80 werden er verse sappen geperst waar de klant bij stond, iets wat destijds zo ongebruikelijk was dat veel mensen het niet geloofden totdat de sapcentrifuge in het zicht werd geplaatst. Deze toewijding aan versheid was de kern van de formule en een van de belangrijkste redenen voor de populariteit. Het bood een alternatief voor de standaard snacks en gerechten die men destijds in veel zelfbedieningsrestaurants vond.

Wat stond er op de menukaart?

Hoewel de specifieke menukaart van de vestiging in Hellevoetsluis in de loop der jaren varieerde, waren er een aantal kernproducten die kenmerkend waren voor elk La Place restaurant. Klanten konden rekenen op een breed scala aan opties, ideaal voor zowel een snelle koffie als een uitgebreide lunch.

• Broodjes en Sandwiches: Een van de pijlers van La Place. Gasten konden kiezen uit diverse soorten versgebakken brood, zoals focaccia, die ter plekke werden belegd met een ruime keuze aan beleg, van jonge kaas tot huisgemaakte tonijnsalade.
• Verse sappen en smoothies: Een ander iconisch onderdeel. Combinaties van fruit en groenten werden live geblend tot gezonde en verfrissende drankjes. Dit was een groot pluspunt voor de gezondheidsbewuste consument.
• Salades: Er was vaak een saladebar waar klanten hun eigen salades konden samenstellen uit een verscheidenheid aan ingrediënten.
• Warme gerechten: Afhankelijk van de grootte van de vestiging, waren er ook opties voor een warmer diner, zoals pizza's, pastagerechten of seizoensgebonden soepen, zoals de bekende tomatensoep.
• Gebak en patisserie: Voor bij de koffie was er een uitgebreid assortiment aan taarten, muffins en ander zoet gebak, vaak huisgemaakt volgens eigen recept.

De ervaring in Hellevoetsluis: De goede kanten

Voor veel bezoekers was La Place Café in Struytse Hoeck de ideale plek voor een rustmoment tijdens het winkelen. Het zelfbedieningsconcept werd gewaardeerd omdat het snelheid en controle bood. Je zag wat je kreeg en kon direct afrekenen zonder te hoeven wachten op bediening. De nadruk op gezond eten, met volop verse groenten en fruit, was een belangrijk pluspunt. In een tijd waarin snelle maaltijden vaak geassocieerd werden met ongezond, bood La Place een welkom alternatief. De kwaliteit van de producten werd over het algemeen als hoog ervaren. De broodjes waren rijkelijk belegd en de smoothies en sappen waren een verfrissende traktatie. De sfeer was vaak levendig, passend bij de dynamiek van een winkelcentrum. Het was een laagdrempelig eetcafé waar jong en oud zich thuis voelde.

De mindere kanten en uitdagingen

Ondanks de vele positieve aspecten, waren er ook kritiekpunten die vaker terugkwamen. Een veelgehoorde klacht was de prijs. Voor een zelfbedieningsrestaurant werden de prijzen door sommigen als aan de hoge kant ervaren. Een uitgebreide lunch voor een gezin kon daardoor flink oplopen. Een ander nadeel van de populariteit was de drukte. Vooral tijdens piekuren kon het lastig zijn om een zitplaats te vinden. De open, rumoerige omgeving van een winkelcentrum droeg niet altijd bij aan een ontspannen sfeer voor wie op zoek was naar rust. Het schoonhouden van de tafels was tijdens grote drukte soms een uitdaging, wat de algehele ervaring kon beïnvloeden.

De achtergrond van de sluiting

De sluiting van La Place Hellevoetsluis in 2020 was niet een opzichzelfstaand incident. De keten, oorspronkelijk onderdeel van V&D, kende al roerige tijden na het faillissement van het warenhuis eind 2015. Supermarktketen Jumbo nam het merk over en had ambitieuze plannen voor uitbreiding. Echter, de COVID-19-pandemie bracht nieuwe en onverwachte uitdagingen. Het buffet- en zelfbedieningsconcept van La Place was moeilijk te verenigen met de 1,5-meter-regel en de aangescherpte hygiënevoorschriften. Dit, gecombineerd met de rustigere winkelstraten, maakte een rendabele exploitatie voor veel vestigingen, waaronder die in Hellevoetsluis, onmogelijk. Uiteindelijk besloot moederbedrijf Jumbo een kwart van de restaurants niet meer te heropenen.

Een gemis voor velen

Hoewel La Place Café aan de Struytse Hoeck 63 niet meer bestaat, blijft de herinnering aan een restaurant dat versheid en keuze centraal stelde. Het was een pionier in het aanbieden van een snelle, maar toch gezonde maaltijd in een winkelomgeving. Voor het winkelend publiek in Hellevoetsluis was het een betrouwbare plek voor eten en drinken, van een snelle kop koffie tot een volledige maaltijd. De balans tussen de positieve punten, zoals de versheid en de ruime keuze, en de negatieve punten, zoals de prijs en de drukte, definieerde de ervaring. De sluiting markeerde het einde van een bekend horecapunt in het winkelcentrum, maar het concept van La Place leeft voort op andere locaties in Nederland.