Café Vrienden van de Hoeck
TerugEen terugblik op Café Vrienden van de Hoeck in Bodegraven
Café Vrienden van de Hoeck, gevestigd aan de Van Tolstraat 2, was jarenlang een bekende naam in het horecalandschap van Bodegraven. Inmiddels is de zaak permanent gesloten, maar het laat een geschiedenis achter die gekenmerkt wordt door een tweeledig karakter: overdag en doordeweeks een traditioneel bruin café, en in het weekend een bruisende feestlocatie. Deze spagaat tussen een gezellig café en een dynamische bar-dancing zorgde voor zowel een trouwe aanhang als uitgesproken kritiek, wat een complex beeld schetst van deze voormalige ontmoetingsplek.
De ambitie van de uitbaters was duidelijk: het bruin- en feestcafé van Bodegraven zijn, waar kwaliteit, service en gezelligheid centraal stonden. De deuren openden dagelijks om 15:00 uur, wat uitnodigde voor een kop koffie in de middag, een goed glas wijn na het werk of een perfect getapt biertje. Voor sportliefhebbers was er een groot scherm om live wedstrijden te volgen. Dit alles paste binnen het profiel van een klassiek Nederlands eetcafé, een plek waar men laagdrempelig kon samenkomen. In de zomermaanden werd dit aanbod uitgebreid met een terras dat plaats bood aan meer dan 35 gasten, een ideale locatie om een terrasje te pakken en te genieten van een klein hapje en een drankje.
De transformatie in het weekend
Waar het café doordeweeks een rustiger karakter had, onderging het op vrijdag- en zaterdagavond een volledige metamorfose. Het werd de centrale plek voor uitgaan in Bodegraven, specifiek gericht op een jonger publiek. Met live dj's, bands en artiesten werd de sfeer omgetoverd tot die van een nachtclub. De zaak hanteerde hierbij een leeftijdsbeleid: op vrijdag was de minimumleeftijd 17 jaar en op zaterdag 18 jaar, waarbij legitimatie verplicht was. Dit concept voorzag duidelijk in een behoefte bij de jeugd, die hier een eigen plek vond om te feesten tot in de late uurtjes; de deuren sloten pas om 4:00 uur 's nachts.
De eigenaar, Chris Verkleij, investeerde in 2017 nog in een make-over om de uitstraling van het bruine café te versterken. In samenwerking met de Stichting Historische Kring Bodegraven werden historische zwart-witfoto's van de locatie en het dorp aan de muren gehangen. Dit was een poging om de rijke geschiedenis van de plek te eren en tegelijkertijd een warme, authentieke sfeer te creëren die de vaste gasten zouden waarderen. Naast de reguliere horeca bood Vrienden van de Hoeck ook mogelijkheden voor catering, bedrijfsborrels en verjaardagen, en kon het café zelfs in zijn geheel worden afgehuurd.
De keerzijde: kritiek en een gevoel van uitsluiting
Ondanks de populariteit bij een specifieke doelgroep, was er ook aanzienlijke kritiek. Meerdere recensies schetsen een minder rooskleurig beeld. Een veelgehoorde klacht was de zeer jonge gemiddelde leeftijd van de bezoekers, vooral op zaterdagavond. Gasten van boven de 25 gaven aan zich er niet thuis te voelen en beschreven het als een 'volksbuurtcafé voor tieners'. Dit sentiment suggereert dat het café, ondanks zijn pogingen een breed publiek aan te spreken, in de praktijk vooral een jongerensegment bediende, wat oudere potentiële klanten afschrikte die op zoek waren naar restaurants in Bodegraven voor een rustiger avondje uit.
Zwaarder wogen echter de beschuldigingen over het deurbeleid en de houding van het personeel. Een bezoeker omschreef de zaak als een 'rot tent' waar mensen aan de deur werden geweigerd op basis van hun uiterlijk. Het personeel werd als 'kieskeurend en bot' bestempeld. Dit staat in schril contrast met de officiële slogan waarin service en gezelligheid werden beloofd. Dergelijke ervaringen kunnen de reputatie van een horecagelegenheid ernstig schaden en een sfeer van exclusiviteit creëren die niet voor iedereen als positief wordt ervaren.
Praktische ongemakken en veranderende service
Een ander praktisch minpunt dat door bezoekers werd genoemd, was het feit dat er niet gepind kon worden. In een tijd waarin elektronisch betalen de norm is, was het verplicht meenemen van contant geld een significant ongemak. Daarnaast merkte een recensent op dat de kwaliteit van het barpersoneel, die in het verleden als 'super goed' werd ervaren, in de loop der jaren was afgenomen. Dit soort details, hoewel klein, dragen bij aan de totale gastervaring en kunnen de perceptie van een zaak beïnvloeden.
De laatste jaren: uitdagingen en de uiteindelijke sluiting
De laatste operationele periode van Vrienden van de Hoeck werd, net als voor veel andere restaurants en cafés, sterk beïnvloed door de COVID-19-pandemie. Het bedrijfsmodel, dat zwaar leunde op een volle dansvloer en een feestende menigte, was bijzonder kwetsbaar voor de opgelegde beperkingen. In juni 2020 kwam dit tot een hoogtepunt toen de eigenaar een waarschuwing en een dwangsom kreeg opgelegd vanwege het overtreden van de coronaregels, specifiek vanwege de aanwezigheid van statafels. Geconfronteerd met het risico op hoge boetes, besloot de eigenaar de deuren tijdelijk te sluiten tot de regels voor feestcafés en nachtclubs zouden versoepelen. Deze tijdelijke sluiting mondde uiteindelijk uit in een permanente sluiting.
De sluiting van Café Vrienden van de Hoeck laat een gemengde erfenis achter. Voor een generatie jongeren in Bodegraven was het dé plek voor live muziek en uitgaan, een essentieel onderdeel van hun sociale leven. Voor anderen was het een zaak met een controversieel deurbeleid en een sfeer waarin zij zich niet welkom voelden. Het illustreert de uitdaging om een zaak te runnen die zowel een traditioneel lokaal café als een hippe uitgaansgelegenheid wil zijn. Wat rest is de herinnering aan een levendige, maar ook omstreden horecazaak in het hart van Bodegraven.
